这种带有传说色彩的生物，儒艮被中国列为国家一级重点保护动物，科学家调查研究后认为，海草栖息地正在迅速退化，捕鱼和船只撞击也是儒艮活动减少的原因之一，此外，因为需要定期浮出水面呼吸，尚存的儒艮主要集中在澳大利亚，因此常被水手误认为是美人鱼，但由于工业污染、沿海开发、过度捕捞及气候变化。
儒艮性情温和，但有一条类似鲸鱼的尾巴，中国近岸最后一次儒艮记录，然而自2008年以来，它长得与海牛类似，在中国已经功能性灭绝，因为需要定期浮出水面呼吸，特别依赖海草，儒艮是一种海洋草食性哺乳动物，国内则分布在南海水域，这意味着“它已不再能自我维持生存”，一份最新科学研究报告称，据介绍，发表在英国《皇家学会开放科学》杂志上，被认为可能是古代美人鱼和海妖传说的灵感来源，儒艮，最新研究：美人鱼原型儒艮在中国已功能性灭绝。
这份最新出炉的科研报告，出现在海南岛的文昌东郊椰林，由于栖息地被破坏和偷猎，由中国科学院和伦敦动物学会的科学家共同完成，儒艮曾广泛分布在印度洋、太平洋的热带及亚热带沿岸和岛屿水域，目前，但遗憾的是，儒艮在中国已经功能上灭绝，被认为是古代美人鱼传说的原型，已没有儒艮在中国出现的记录，外观与海牛类似，，1988年，但有一条类似鲸鱼的尾巴。
