年兽在中国传统文化中占有重要地位。传说年兽是一种神兽，生活在深山老林之中，平日里很少会有人从它们身边经过。但在每一年的春节，它们总会跑到城镇里来，不停地制造破坏，让人们十分恐慌。
据说，早在古代，年兽就已经是普天之下最可怕的神兽之一。它体形巨大、力大无比，不仅嗅觉和听力极度敏锐，而且还拥有强大的魔力。人们深恶痛绝，纷纷想方设法防御年兽的攻击。
后来，一个英勇无畏的英雄站了出来，带领众人抵御年兽的入侵。他让人们在门上用红色的窗花、年画和灯笼，用锅碗瓢盆发出撞击声和鸣叫声，用爆竹和火器做出爆炸声响，还在人们守夜的时候给年兽喂食红枣、糖块等甜食来稳定年兽的情绪。后来年兽看到红色、听到撞击声、鸣叫声，就会畏惧而退避。人们称这个英雄为“年”。
从此，中国人传统的过年习俗中，就有了对年兽进行驱赶的传统。每年春节，家家户户都要张贴窗花、年画和灯笼，供奉祖先、贴福字，同时放鞭炮、焚香、祭天，以此来驱赶年兽，保佑家庭平安幸福。
